Cinsel bölgelere dokunarak orgazm, haz alma ve boşalmayı sağlamak olarak tanımlayabileceğimiz mastürbasyon sağlıklı cinselliği keşfetmenin ilk ve en önemli yoludur. Yapılan araştırmalar erkeklerin %90’dan fazlasının, kadınların ise %60’a yakın kısmının mastürbasyon yaptıklarını göstermektedir.

Toplumlarda mastürbasyona karşı olumsuz ön yargılar olmasına rağmen bugüne kadar gösterilebilmiş herhangi bir zararı yoktur.

Mastürbasyon hemen her yaşta yapılan bir cinsel aktivitedir. Erkek bebeklerin sertleşen penisleriyle oynayıp güldüklerini, kız bebeklerin ise vücutlarını ritmik olarak hareket ettirerek orgazm olduklarını gözlemlemek sıklıkla mümkündür.102 yaşında bile mastürbasyon yapan kişiler söz konusudur. Kısacası cinsellik gibi mastürbasyon da doğumdan ölüme kadar devam eden bir aktivitedir.

Cinsel organlarla oynayıp bundan haz alma eylemi çocuk tarafından tesadüfen keşfedilir. Çocuk çevresinden olumsuz bir tepki almadığı sürece bunu açıkça sürdürür. Genellikle çocuğunun mastürbasyon yaptığını gören erişkinlerin tepkileri yasaklamak, ayıplamak yönünde olduğundan 4–5 yaşlarındaki çocuklar bu eylemi gizlilik içinde sürdürmeye başlarlar.

Daha önce keyif verici bir oyun olan mastürbasyon, ergenlik döneminde artık cinsel bir eylem olarak algılanır. Pekçok genç mastürbasyon sırasında erotik hayaller kurmanın yanı sıra erotik dergiler, kitaplar kullanır. Mastürbasyona erkeklerde boşalma (ejakülasyon) ve kızlarda vajinal ıslaklık eşlik etmeye başlar. Yapılan çalışmalar ergenlik çağındaki erkeklerin ortalama haftada 5 kez mastürbasyon yaptıklarını göstermiştir.

Genç erişkinlik döneminde erkeklerde mastürbasyon sıklığı azalırken kadınlarda artar. 30 yaş civarında kadınların % 80’inin mastürbasyon yaptığı belirlenmiştir. Mastürbasyon yapan kadınlarda mastürbasyon yapmayanlara göre cinselliğe karşı daha pozitif bir bakış ve daha az cinsel sorun görülür. Mastürbasyon yapan kadınlar ek olarak, daha kolay orgazm olurlar.

Pek çok insan evlendikten sonra da mastürbasyon yapmayı sürdürür ancak sıklık azalmıştır. Eşlerin ayrı ayrı ya da beraberken karşılıklı mastürbasyon yapmalarının herhangi bir zararı yoktur. Hatta bazen cinsel sorunların çözümünde faydalı bir yöntem olarak önerilir.

İleri yaşlarda mastürbasyon giderek önem kazanan bir cinsel deneyime dönüşür. Yaşlılarda eş kaybı, fiziksel hastalıklar nedeniyle cinsel ilişki oranı azalırken mastürbasyona duyulan ihtiyaç artar.